La confirmación de nuevos casos del virus Nipah en la India y la activación de alertas sanitarias en varios países asiáticos han vuelto a situar a este patógeno de alta letalidad en el centro de la preocupación internacional. Aunque la Organización Mundial de la Salud (OMS) insiste en que el riesgo de propagación internacional es bajo, la reaparición del virus en zonas densamente pobladas y en medio de intensos flujos de viajeros ha llevado a gobiernos de Asia a reforzar controles fronterizos, vigilancia epidemiológica y protocolos de prevención, en un contexto marcado aún por el recuerdo de la pandemia de covid-19.
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El virus es de origen zoonótico, es decir, se tramite principalmente de animales a personas. Foto:AFP / Google Maps
Los casos de virus Nipah y la alerta en aeropuertos del mundo
El episodio más reciente se registró en el estado indio de Bengala Occidental, cuya capital es Calcuta, donde se confirmaron al menos dos casos de infección por Nipah a mediados de enero. Ambos pacientes, un hombre y una mujer de 25 años, eran enfermeros de un hospital privado de la localidad de Barasat, a unos 20 kilómetros al norte de Calcuta. Según la OMS, comenzaron a presentar síntomas en la primera semana de diciembre, fueron aislados a principios de enero y el Instituto Nacional de Virología de la India confirmó el diagnóstico el 13 de enero. Las autoridades sanitarias pusieron bajo vigilancia a cerca de 190 personas que habían tenido contacto con los infectados y reforzaron las medidas de seguridad en los centros hospitalarios, incluyendo el uso obligatorio de equipos de protección individual completos para el personal médico.
La noticia del brote en la India tuvo un efecto inmediato en otros países de la región. Tailandia anunció la implementación de controles sanitarios en tres aeropuertos que reciben vuelos procedentes de Calcuta. El Departamento para el Control de Enfermedades informó que se aplican medidas de detección y prevención para “prevenir la introducción del virus en Tailandia y garantizar la seguridad sanitaria de la población”.
Entre las acciones adoptadas se incluyen cuestionarios de salud para los viajeros procedentes de zonas de alto riesgo, controles de temperatura y la exigencia de un certificado de aptitud para volar en caso de que un pasajero presente fiebre alta o síntomas respiratorios durante la facturación o el embarque. El Ministerio de Salud tailandés no ha informado, hasta ahora, de casos detectados entre los cerca de 700 viajeros que llegan cada día desde Calcuta a los aeropuertos internacionales de Bangkok y al de la isla turística de Phuket.
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Este mortal virus fue descubierto en 1999. Foto:AFP
Vietnam, Nepal y Hong Kong también activaron puntos de cribado en algunos de sus aeropuertos, con medidas similares de control sanitario, ante el temor a la importación de casos. En paralelo, las autoridades sanitarias chinas aseguraron que no se han detectado infecciones por Nipah en el país, aunque reconocieron un “cierto riesgo” de casos importados y reforzaron las tareas de seguimiento epidemiológico y evaluación de riesgos, especialmente en los puntos de entrada.
La preocupación en China se vio amplificada por la proximidad del periodo vacacional del Año Nuevo lunar, conocido como chunyun, considerado el mayor movimiento anual de personas en el mundo. Este periodo, que se extiende durante 40 días y que en su edición pasada registró más de 9.020 millones de viajes internos, coincidió con una intensa discusión en redes sociales sobre el virus Nipah, donde el tema se posicionó entre los más comentados y reavivó los temores a confinamientos y restricciones similares a las vividas durante la pandemia de covid-19.
¿Qué es la enfermedad del virus Nipah?
El virus Nipah no es un patógeno nuevo. Fue identificado por primera vez en 1998 y 1999, durante un brote entre criadores de cerdos en Malasia y Singapur. Se trata de un virus zoonótico, lo que significa que se transmite de animales a humanos, y cuyo reservorio natural son los murciélagos frugívoros del género Pteropus, también conocidos como zorros voladores. Además de los murciélagos, el virus puede infectar a otros animales, incluidos cerdos, perros, gatos, cabras, caballos y ovejas, lo que amplía los escenarios de exposición.
La infección por Nipah puede manifestarse de formas muy diversas. El periodo de incubación suele oscilar entre 4 y 21 días, aunque en ocasiones se han documentado periodos más prolongados. Los primeros síntomas suelen ser inespecíficos y similares a los de una gripe: fiebre, dolor de cabeza, dolores musculares y malestar general.
En algunos casos se desarrollan neumonía y otros problemas respiratorios. La complicación más grave es la encefalitis, una inflamación del cerebro que puede aparecer entre 3 y 21 días después del inicio de la enfermedad y que se asocia con una mortalidad muy elevada. La tasa de letalidad del virus Nipah se estima entre el 40 % y el 75 %, dependiendo del contexto y de la capacidad de detección temprana y atención clínica. Algunos supervivientes pueden quedar con secuelas neurológicas permanentes, como convulsiones persistentes o cambios de personalidad, y en casos raros el virus puede reactivarse meses o incluso años después de la infección inicial.
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En Tailandia ya inició el monitoreo en las llegadas de aeropuertos internacionales. Foto:EFE
Los países que más han registrado brotes del Nipah
Los brotes humanos de Nipah se han limitado hasta ahora al sur y sudeste de Asia, principalmente en zonas rurales o semi rurales. Bangladesh es uno de los países más afectados: desde que se detectó el primer brote en 2001, se han registrado casos casi todos los años.
Según datos de la OMS, hasta la fecha Bangladesh ha documentado 347 casos de infección por Nipah, con una tasa de letalidad del 71,7 %. En 2025, entre el 1 de enero y el 29 de agosto, el país notificó cuatro casos fatales confirmados en distintos distritos y sin relación epidemiológica entre sí. Tres de estos casos estaban vinculados al consumo de savia de palma datilera cruda, una práctica cultural común en algunas regiones y reconocida como un importante factor de riesgo, ya que el jugo puede contaminarse con saliva, orina o excrementos de murciélagos infectados. El cuarto caso, registrado fuera de la temporada habitual de brotes, no tenía antecedente de consumo de savia cruda y su fuente de infección seguía bajo investigación.
India también ha registrado brotes recurrentes. Tras los episodios de 2001 y 2007 en Bengala Occidental, que dejaron al menos 50 muertos, los casos se han concentrado desde 2018 en el estado de Kerala, en el sur del país. El brote más reciente en esa región, en julio de 2025, causó tres infecciones y dos fallecimientos. Además de Bangladesh e India, se han documentado brotes en Malasia, Singapur y Filipinas, aunque fuera de Asia no se han registrado infecciones humanas, pese a que se han detectado anticuerpos contra el virus en murciélagos de otras regiones, como África.
Trabajadores de la salud protegiéndose para atender a una persona con virus de Nipah, en India. Foto:AFP
La transmisión del virus Nipah puede ocurrir por varias vías. Además del contacto directo con animales infectados y del consumo de alimentos contaminados, como frutas o productos derivados de la savia de palma datilera, también es posible la transmisión de persona a persona a través del contacto estrecho con secreciones corporales. Este tipo de contagio se ha documentado especialmente entre familiares y cuidadores de pacientes infectados, así como en entornos hospitalarios, lo que ha llevado a reforzar los protocolos de control de infecciones.
¿Cómo se trata el virus Nipah?
Actualmente no existe una vacuna ni un tratamiento antiviral específico contra el Nipah. El manejo de los pacientes se basa en cuidados intensivos de soporte, especialmente para tratar las complicaciones respiratorias y neurológicas. Existen terapias experimentales en desarrollo, como anticuerpos monoclonales y antivirales, y la OMS ha incluido al Nipah en su lista de patógenos prioritarios para la investigación y el desarrollo de contramedidas médicas, dentro de su plan de preparación frente a epidemias y pandemias.
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¿Debemos preocuparnos por el Nipah?
En su evaluación más reciente, la OMS considera que el riesgo de salud pública del virus Nipah es moderado a nivel nacional y regional en países como Bangladesh e India, pero bajo a nivel global. La organización subraya que, aunque el virus tiene un alto potencial epidémico y pandémico debido a su elevada letalidad y a la ausencia de tratamientos específicos, hasta ahora no se ha confirmado la propagación internacional sostenida fuera de Asia. Por ello, la OMS no recomienda restricciones a los viajes ni al comercio, y enfatiza la importancia de la vigilancia, la detección temprana de casos y la sensibilización de la población sobre los factores de riesgo.
Las autoridades sanitarias insisten en que, para la mayoría de los viajeros, el riesgo de infección es muy bajo si se siguen las precauciones básicas. Estas incluyen evitar el contacto con murciélagos y animales enfermos, no consumir savia de palma datilera cruda o parcialmente fermentada, lavar y pelar bien las frutas antes de comerlas, y mantener una higiene adecuada de manos, especialmente tras el contacto con personas enfermas. En los centros de salud, se recomienda aplicar estrictamente las medidas de prevención y control de infecciones, incluyendo precauciones de contacto, gotículas y, cuando sea necesario, transmisión aérea.
Mientras Asia refuerza sus defensas frente a este virus letal, el Nipah se consolida como un recordatorio de los riesgos persistentes que representan las enfermedades zoonóticas en un mundo cada vez más interconectado. Aunque el riesgo global sea bajo según la OMS, la combinación de alta mortalidad, ausencia de vacuna y repetidos brotes locales mantiene al virus bajo estrecha vigilancia y lo convierte en una de las amenazas sanitarias emergentes que más atención despiertan en la región.
EDWIN CAICEDO
Periodista de Medioambiente y Salud
@CaicedoUcros
