Una mañana de invierno, en pleno auge de la Guerra Fría, un hecho aparentemente aislado se convertiría en uno de los episodios más inquietantes de la historia nuclear.
El 17 de enero de 1966, hacia las 10:30 a. m., un pescador de camarones observó cómo un objeto blanco y deformado descendía lentamente del cielo hasta desaparecer bajo las aguas del mar de Alborán. A pocos kilómetros, en el pueblo de Palomares, en la costa española, los habitantes presenciaron una escena radicalmente distinta: dos enormes bolas de fuego cruzaron el cielo y estallaron cerca de la superficie, sacudiendo edificaciones y esparciendo restos metálicos y humanos en segundos.
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Semanas después de aquel accidente, Philip Meyers, entonces artificiero destinado en la Base Aeronaval de Sigonella, en Sicilia, recibió una orden urgente y clasificada para desplazarse a España. Aunque la misión estaba rodeada de secreto, la colisión aérea ya era conocida públicamente. “No fue una sorpresa que me llamaran”, recuerda Meyers. “Fue un poco vergonzoso”, añade, al relatar que incluso sus conocidos sabían por qué debía viajar con urgencia.
La colisión había involucrado a dos aeronaves militares estadounidenses que transportaban cuatro bombas termonucleares B28. Tres de ellas fueron localizadas rápidamente en tierra firme. La cuarta, sin embargo, se perdió en el Mediterráneo, junto con una ojiva de 1,1 megatones, equivalente a 1.100.000 toneladas de TNT. Comenzaba así una operación de búsqueda sin precedentes.
Al menos tres bombas nucleares de Estados Unidos se perdieron en la Guerra Fría y nunca aparecieron. Foto:AP
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Un historial incompleto de pérdidas nucleares
El caso de Palomares no fue un hecho aislado. Desde 1950 se han registrado al menos 32 accidentes conocidos como “flechas rotas”, incidentes que involucran armas nucleares. En la mayoría de los casos, los dispositivos fueron recuperados. Sin embargo, al menos tres bombas estadounidenses nunca han sido localizadas y continúan desaparecidas.
“Conocemos la mayoría de los casos estadounidenses”, explica Jeffrey Lewis, director del Programa de No Proliferación de Asia Oriental del Centro James Martin para Estudios de No Proliferación, en California. Según detalla, el panorama completo solo salió a la luz tras la desclasificación de un informe del Departamento de Defensa en la década de 1980. “No sabemos tanto sobre otros países. Realmente no sabemos nada sobre el Reino Unido, Francia, Rusia o China”, señala. “Así que no creo que tengamos un registro completo”.
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Muchos de estos episodios ocurrieron durante la Guerra Fría, cuando Estados Unidos mantenía bombarderos armados con armas nucleares en vuelo permanente como parte de la Operación Chrome Dome, activa entre 1960 y 1968. El objetivo era garantizar la capacidad de respuesta inmediata ante un posible ataque soviético, en un contexto dominado por la doctrina de la Destrucción Mutua Asegurada (MAD).
La Unión Soviética también acumuló un vasto arsenal. En 1986 llegó a contar con 45.000 armas nucleares. A diferencia de los casos estadounidenses, las pérdidas conocidas de armas soviéticas están asociadas a submarinos hundidos, como el K-8, que se fue a pique el 8 de abril de 1970 en el Golfo de Vizcaya con cuatro torpedos nucleares a bordo. Aunque sus ubicaciones son conocidas, se consideran inaccesibles.
Otro episodio singular fue el del submarino K-129, hundido en 1968 en el Pacífico norte, cerca de Hawái. Estados Unidos intentó recuperar el submarino y sus tres misiles nucleares mediante el Proyecto Azorian, una operación encubierta que utilizó como fachada una supuesta iniciativa de minería submarina impulsada por el multimillonario Howard Hughes. “Lo cual fue una historia bastante disparatada en sí misma”, resume Lewis. El intento fracasó cuando el submarino se partió durante el izado y volvió a caer al fondo del océano.
Entre 1950 y 1968, vuelos armados aumentaron el riesgo de pérdidas nucleares accidentales. Foto:iStock – Imagen de referencia
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La bomba que volvió a hundirse
En Palomares, la búsqueda de la bomba desaparecida se prolongó durante semanas. Meyers y su equipo se alojaban en tiendas de campaña, esperando instrucciones. “Es una práctica militar estándar: darse prisa y esperar”, afirma. Finalmente, la exploración submarina se intensificó con la ayuda de dos herramientas clave: la inferencia bayesiana, un método estadístico del siglo XVIII para calcular probabilidades a partir de eventos previos, y el submarino de aguas profundas Alvin, capaz de descender a profundidades inéditas.
El 1 de marzo de 1966, Alvin localizó la huella dejada por la bomba en el lecho marino. Las imágenes mostraron el extremo redondeado del artefacto cubierto por sedimentos y su paracaídas blanco parcialmente desplegado, enredado en la estructura metálica. El dispositivo se encontraba a 869 m de profundidad.
La recuperación resultó más compleja de lo previsto. Un primer intento falló cuando el paracaídas, al desplegarse en el agua, generó una resistencia que rompió el cable improvisado. “¿Sabes que los paracaídas funcionan igual de bien en el agua que en tierra?”, comenta Meyers. La bomba descendió aún más, obligando a un segundo operativo. Un mes después, un vehículo submarino controlado por cable logró izarla sujetándola por el paracaídas. Debido a un desplazamiento interno, los técnicos tuvieron que cortar el arma para desactivarla. “Habría sido bastante estresante perforar una bomba de hidrógeno”, recuerda Meyers. “Pero lo hicieron. Estaban preparados para ello”.
Bomba nuclear B28 de la Guerra Fría. Foto:AP
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Seguridad, riesgos y dudas persistentes
Las bombas que aún permanecen perdidas no han sido recuperadas, pero los expertos consideran bajo el riesgo de una detonación nuclear espontánea. Los sistemas de seguridad, como la separación del material fisible y la “seguridad de un punto”, están diseñados para evitar una explosión nuclear incluso si los explosivos convencionales se activan.
El caso de la bomba Mark 15 arrojada cerca de la isla Tybee, en Georgia, ilustra estas dudas. El 5 de febrero de 1958, durante un ejercicio de entrenamiento, un bombardero B-47 dañó su estructura y el piloto decidió lanzar el arma al océano desde 9144 m (30 000 pies). Oficialmente, se indicó que no contenía su cápsula de plutonio, aunque documentos posteriores la describieron como “completa”. Hoy se cree que yace bajo entre 1,5 y 4,6 m (5 y 15 pies) de sedimentos. Un informe de 2001 concluyó que intentar recuperarla podría ser más peligroso que dejarla intacta.
Las dificultades para localizar estas armas son considerables. A diferencia de las cajas negras de los aviones, no cuentan con balizas de localización. Además, su señal radiactiva es débil. “Están diseñados para no representar una amenaza radiactiva para quienes los manipulan”, explica Lewis. “Por lo tanto, sí tienen una señal radiactiva, pero no es muy significativa; hay que estar bastante cerca”.
Bomba nuclear Mark 15. Foto:AP
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Un legado que no se ha cerrado
Más allá del riesgo técnico, los episodios de armas nucleares perdidas revelan fallas humanas y organizativas. “Creo que tenemos la fantasía de que quienes manejan armas nucleares son de alguna manera diferentes”, reflexiona Lewis. “Pero la realidad es que las organizaciones que manejan armas nucleares son como cualquier otra organización humana. Cometen errores. Son imperfectas”.
En Palomares, donde las bombas fueron finalmente recuperadas, la zona sigue marcada por la contaminación radiactiva generada por la detonación convencional de dos de ellas. Militares que participaron en las tareas de limpieza han denunciado problemas de salud, y la comunidad local continúa reclamando una descontaminación completa. El lugar ha sido descrito como «el pueblo más radiactivo de Europa», mientras persisten protestas contra proyectos turísticos en el área.
Aunque las patrullas aéreas con armas nucleares finalizaron en 1968, el riesgo no ha desaparecido por completo. Los submarinos nucleares siguen operando como parte de la disuasión estratégica global, navegando sin emitir señales que revelen su posición. Este método ha provocado incidentes recientes, como el casi choque de un submarino británico con un transbordador en 2018.
Décadas después del final de la Guerra Fría, las bombas nucleares perdidas continúan siendo recordatorios silenciosos de una era marcada por la tensión permanente y por decisiones que, en algunos casos, aún reposan en el fondo del mar.
*Este contenido fue escrito con la asistencia de una inteligencia artificial, basado en información de conocimiento público divulgado a medios de comunicación. Además, contó con la revisión de la periodista y un editor.
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