La exposición de los padres a los microplásticos puede dejar una huella biológica que afecta la salud metabólica de sus hijos. Esa es la principal conclusión de un estudio liderado por científicos biomédicos de la Universidad de California en Riverside (UCR), que por primera vez establece una relación directa entre la exposición paterna a estas partículas y la aparición de disfunciones metabólicas en la descendencia, a partir de experimentos con modelos de ratón.
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El trabajo, publicado en el Journal of the Endocrine Society, identifica un mecanismo hasta ahora desconocido mediante el cual los contaminantes ambientales influyen en la salud de futuras generaciones. Aunque los microplásticos ya han sido detectados en sistemas reproductivos humanos, esta investigación es la primera en vincular la exposición del padre con efectos a largo plazo en la llamada generación F1, es decir, sus crías.
Los microplásticos son partículas de plástico de menos de cinco milímetros que provienen de la degradación de productos de consumo y desechos industriales. En paralelo, los trastornos metabólicos comprenden un conjunto de condiciones —como aumento de la presión arterial, niveles elevados de azúcar en sangre y exceso de grasa corporal— que incrementan el riesgo de enfermedades cardiovasculares y diabetes.
Dieta alta en grasa y diferencias entre sexos
Para inducir alteraciones metabólicas en la descendencia, los investigadores sometieron a los ratones a una dieta alta en grasa. Este enfoque permitió revelar efectos que, bajo una alimentación normal, podrían ser leves o pasar inadvertidos. Según el estudio, la dieta imita patrones alimentarios poco saludables y amplifica los riesgos metabólicos. Dado que los padres expuestos a microplásticos recibieron una dieta regular, la obesidad observada en la descendencia fue inducida por la alimentación.
Los resultados mostraron diferencias claras entre machos y hembras. Las hijas de ratones machos expuestos a microplásticos fueron significativamente más susceptibles a desarrollar trastornos metabólicos que las crías de padres no expuestos, pese a que todas consumieron la misma dieta alta en grasa.
“El motivo exacto de este efecto específico por sexo aún no está claro”, afirmó Changcheng Zhou, profesor de ciencias biomédicas de la Escuela de Medicina de la UCR y autor principal del estudio. “En nuestro estudio, las crías hembras desarrollaron fenotipos diabéticos. Observamos una regulación al alza de genes proinflamatorios y prodiabéticos en sus hígados, genes previamente vinculados con la diabetes. Estos cambios no se observaron en los machos”, explicó.
Microplásticos. Foto:MARGARET JOHNSON
Mientras las hembras presentaron disminución de la masa muscular junto con un aumento de la diabetes, los machos no desarrollaron esta enfermedad, aunque sí mostraron una leve pero significativa reducción de la masa grasa.
Cambios en el esperma y herencia biológica
Para comprender cómo se transmiten estos efectos, el equipo utilizó una tecnología de secuenciación especializada llamada PANDORA-seq, desarrollada en la UCR. Con esta herramienta, los científicos encontraron que la exposición a microplásticos altera el “contenido” del esperma, afectando pequeñas moléculas que regulan la activación o desactivación de los genes.
En particular, se observaron cambios significativos en el perfil de pequeños ARN del esperma, incluidos ARN pequeños derivados de ARN de transferencia (tsRNA) y de ARN ribosomal (rsRNA). A diferencia del ADN, que aporta el “plano” genético, estas moléculas de ARN actúan como “interruptores regulables” que controlan cuánto o cuán poco se expresa un gen durante el desarrollo.
“Hasta donde sabemos, este es el primer estudio que demuestra que la exposición paterna a microplásticos puede afectar los perfiles de ARN pequeños no codificantes del esperma e inducir trastornos metabólicos en la descendencia”, señaló Zhou.
El investigador subrayó que el impacto de la contaminación plástica no se limita a la persona expuesta. “Nuestro descubrimiento abre una nueva frontera en la salud ambiental, al desplazar el foco hacia cómo el entorno de ambos padres contribuye a la salud de sus hijos”, dijo. “Estos hallazgos, obtenidos en un estudio con ratones, probablemente tengan implicaciones para los humanos. Los hombres que planean tener hijos deberían considerar reducir su exposición a sustancias nocivas como los microplásticos para proteger su salud y la de sus futuros hijos”.
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El equipo espera que estos resultados orienten investigaciones futuras sobre los efectos de los microplásticos y de partículas aún más pequeñas, como los nanoplásticos, en el desarrollo humano. “Nuestros próximos estudios probablemente examinen si la exposición materna produce riesgos similares y cómo podrían mitigarse estos cambios metabólicos”, concluyó Zhou.
REDACCIÓN SALUD
