El Ministerio de Salud y Protección Social y el Instituto Nacional de Salud (INS) confirmaron este martes la detección en Colombia del primer caso importado de influenza A(H3N2), subclado K (J.2.4.1), en una persona con antecedente de viaje internacional a los Estados Unidos.
El caso, que ya había sido anticipado por las autoridades sanitarias en una comunicación previa, corresponde a un paciente que presentó síntomas respiratorios leves, como fiebre, rinorrea y tos, tras un viaje en crucero con salida desde Miami. Según el Ministerio, hasta el momento no se ha evidenciado un aumento en la incidencia de infecciones respiratorias agudas, ni en la gravedad de los casos, hospitalizaciones o fallecimientos asociados a este subclado del virus en el país.
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El virus H3N2 hace presencia en América con algunas variantes. Foto:iStock/ COMPOSICIÓN EL TIEMPO
La confirmación de este primer caso ha reavivado el interés público por entender las diferencias entre la influenza A(H3N2), un virus de la gripe estacional, y el covid-19, enfermedad causada por el coronavirus SARS-CoV-2. Aunque ambos son virus respiratorios y pueden generar síntomas similares, se trata de agentes distintos, con comportamientos epidemiológicos y clínicos que presentan diferencias relevantes.
Las diferencias entre el covid y la AH3N2
De acuerdo con información de fuentes médicas como la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos y la Clínica Mayo, el covid-19 es provocado por un coronavirus identificado por primera vez a finales de 2019, mientras que la influenza A(H3N2) pertenece a la familia de los virus de la influenza, conocidos desde hace décadas y responsables de los brotes estacionales de gripe que se presentan cada año en diferentes regiones del mundo. La influenza A(H3N2), en particular, es uno de los subtipos que con mayor frecuencia se asocia a temporadas de gripe más intensas, especialmente en adultos mayores.
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En cuanto a los síntomas, ambas enfermedades pueden manifestarse con fiebre, tos, dolor de garganta, congestión nasal, malestar general, dolores musculares y fatiga. Esta similitud clínica hace que, en muchos casos, no sea posible diferenciar una infección de otra únicamente por los síntomas, lo que obliga a recurrir a pruebas diagnósticas de laboratorio para confirmar el agente causal.
No obstante, los especialistas señalan que la influenza suele iniciar de manera más abrupta, con síntomas que aparecen entre uno y cuatro días después del contagio, mientras que en el covid-19 el periodo de incubación es más variable y puede extenderse desde dos hasta catorce días. Además, la pérdida del gusto y del olfato ha sido descrita con mayor frecuencia en personas con covid-19 que en aquellas con gripe.
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La forma de transmisión también presenta puntos en común y algunas diferencias. Tanto la influenza como el covid-19 se propagan principalmente a través de gotículas respiratorias que se liberan al hablar, toser o estornudar, así como por contacto cercano con personas infectadas. Sin embargo, la evidencia científica indica que el SARS-CoV-2 ha demostrado una mayor capacidad de contagio en comparación con los virus de la influenza. El covid-19 puede transmitirse incluso antes de que la persona infectada presente síntomas y, en algunos casos, por individuos que nunca llegan a desarrollarlos, lo que facilita su propagación en la comunidad. En la influenza, aunque también es posible contagiar antes del inicio de los síntomas, la transmisión suele concentrarse en los primeros días de la enfermedad.
En términos de gravedad, ambas infecciones pueden ocasionar complicaciones severas, como neumonía, insuficiencia respiratoria o el agravamiento de enfermedades crónicas preexistentes. Sin embargo, los estudios recopilados por entidades como los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos y la Clínica Mayo indican que el covid-19 ha estado asociado, en general, a una mayor probabilidad de hospitalización y muerte en determinados grupos poblacionales, como adultos mayores y personas con condiciones médicas de riesgo.
La influenza, por su parte, también puede ser grave, pero en la mayoría de las personas sanas suele resolverse en un periodo más corto, que va de unos pocos días a dos semanas. Otra diferencia relevante es que el covid-19 puede dejar síntomas persistentes durante semanas o meses después de la infección aguda, una condición conocida como covid prolongado, fenómeno que no es común en la influenza.
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Expertos advierten que el inicio temprano de la circulación viral ampliará la transmisión. Foto:iStock
El abordaje terapéutico también varía. Existen medicamentos antivirales específicos para la influenza que, si se administran de manera temprana, pueden reducir la duración y la severidad de la enfermedad, pero estos no son efectivos contra el covid-19. Para esta última infección se han desarrollado tratamientos antivirales y otras terapias específicas, cuya indicación depende del momento de la enfermedad y de las condiciones clínicas del paciente.
Desde el punto de vista de la prevención, las autoridades sanitarias colombianas reiteraron que la vacunación sigue siendo una de las herramientas más eficaces. La vacuna contra la influenza disponible en el país en 2025 incluye la cepa A(H3N2) y, pese a las variaciones propias del subclado K, continúa siendo recomendada por su capacidad para reducir hospitalizaciones y muertes. De manera similar, las vacunas contra el covid-19 han demostrado disminuir de forma significativa el riesgo de enfermedad grave.
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La confirmación del primer caso importado de influenza A(H3N2) subclado K en Colombia, según el Ministerio de Salud, no implica una alerta sanitaria adicional, pero sí refuerza la importancia de mantener las medidas de autocuidado, la vigilancia epidemiológica y la vacunación, en un contexto en el que diferentes virus respiratorios continúan circulando de manera simultánea en el país.
EDWIN CAICEDO
Periodista de Medioambiente y Salud
@CaicedoUcros
