La idea de un hongo capaz de infectar a otro ser vivo, crecer desde su cuerpo y, de alguna manera convertirlo en un ‘zombie’ que busca otros individuos para infectarlos se hizo popular con la serie The Last of Us. Si bien los Cordyceps, la familia de hongos que se menciona en esta producción, no son una amenaza para los seres humanos, sí tienen la capacidad de hacer esto con insectos como las hormigas y las arañas. Un equipo internacional de investigadores, con participación colombiana, encontró en Brasil una nueva especie de estos llamativos microorganismos.
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El hallazgo se produjo en la Mata Atlántica brasileña, uno de los ecosistemas con mayor biodiversidad del planeta y, al mismo tiempo, uno de los más amenazados. “De la cobertura original que existía solo queda alrededor del tres por ciento”, explicó a EL TIEMPO el investigador colombiano Óscar A. Pérez-Escobar, del Real Jardín Botánico de Kew. “Es una zona con muchísimo endemismo, un verdadero punto caliente de biodiversidad”.
El estudio fue liderado por científicos de Kew Gardens, en el Reino Unido, quienes se adentraron en este ecosistema en busca de un grupo de organismos todavía poco explorado: los hongos capaces de parasitar artrópodos, como insectos y arañas. A escala global, se estima que existen cerca de 2,5 millones de especies de hongos, pero menos del 10 por ciento ha sido descrito por la ciencia. “Si uno compara plantas y animales con hongos, estos últimos están muchísimo más pobremente estudiados”, señala Pérez-Escobar.
Un hongo oculto bajo tierra
Durante una expedición de campo en Brasil, que incluyó apenas un día de muestreo por parte de un micólogo, el equipo recolectó cinco ejemplares de hongos patógenos de artrópodos. Entre ellos apareció una especie hasta entonces desconocida del género Purpureocillium, perteneciente a la familia Ophiocordycipitaceae.
El espécimen fue encontrado infectando una araña conocida como “trapdoor”, un tipo de araña que vive enterrada y construye madrigueras con una puerta camuflada que se abre rápidamente para capturar a sus presas.
Un tallo púrpura del hongo Purpureocillium sobresale. Foto:João P.M. Araujo
Desde la superficie, solo era visible la parte superior de la estructura reproductiva del hongo: un tallo cilíndrico de color púrpura que emergía del suelo. Al excavar la madriguera, los investigadores hallaron a la araña recubierta por micelio blanco, con el hongo creciendo desde su cuerpo. “Cuando uno lo ve en el campo es muy impactante”, dijo el investigador. “Es como un tubo que sale de una araña envuelta en una especie de telaraña blanca”.
Las características observadas sugerían que el hongo pertenecía al grupo de Purpureocillium atypicola, una especie conocida por parasitar arañas en países como Estados Unidos, Japón y Tailandia. Sin embargo, para confirmar su identidad era necesario ir más allá de la observación visual.
Ciencia de frontera en un bosque amenazado
Para determinar si se trataba de una nueva especie, el equipo combinó métodos clásicos de taxonomía fúngica con análisis genómicos. Una de las particularidades del estudio fue el uso de secuenciación genética directamente en el campo, mediante dispositivos portátiles que permiten obtener fragmentos de ADN en tiempo real.
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“Lo que hicimos fue algo muy novedoso: decodificar el código genético del hongo en pleno trabajo de campo, usando herramientas de punta con requerimientos mínimos de laboratorio”, explicó Pérez-Escobar. Esa información fue clave para demostrar que se trataba de una especie distinta y para respaldar la descripción taxonómica con datos moleculares.
El análisis integró información genética, morfológica y ecológica, lo que permitió concluir que P. atypicola no es una sola especie, sino un complejo de especies crípticas que infectan diferentes tipos de arañas en distintas regiones del mundo. El estudio también ofreció una primera mirada al microbioma asociado al hongo, es decir, a las bacterias y otros hongos que conviven con él.
La Mata Atlántica es un ecosistema altamente amenazado. Foto:MAREK SLUSARCZYK
Aunque estos organismos suelen generar inquietud por su capacidad de “controlar” a sus hospedadores, los investigadores subrayan que no representan una amenaza para la población general. “Es muy poco probable que un hongo de este grupo llegue a parasitar a un ser humano como ocurre en la ciencia ficción”, afirmó Pérez-Escobar. “Esa interacción con insectos tiene millones de años de evolución, y no existe algo comparable con los humanos”.
Aun así, el investigador considera que describir nuevas especies de hongos es fundamental. “Nombrar una especie es el primer paso para empezar a estudiarla”, explicó. “A partir de ahí se pueden analizar sus compuestos, ver si tienen potencial medicinal, aplicaciones como biocontrol o, simplemente, entender mejor su papel en los ecosistemas”.
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La investigación fue realizada por un equipo internacional integrado por João P. M. Araújo, primer autor del estudio, Natalia A. S. Przelomska, Rhian J. Smith, Elisandro R. Drechsler-Santos, Genivaldo Alves-Silva, Kelmer Martins-Cunha, Tsuyoshi Hosoya, Janet J. Luangsa-ard, Allison Perrigo, Mar Repullés, Pável Matos-Maraví, Roseina Woods, Óscar A. Pérez-Escobar y Alexandre Antonelli, con una amplia colaboración entre científicos de Brasil y el Reino Unido.
El trabajo de campo, sin embargo, no estuvo exento de dificultades. “La reserva donde trabajábamos casi no tenía facilidades”, recordó Pérez-Escobar. “Se nos fue la electricidad varias veces y tuvimos que improvisar equipos, pero aun así logramos producir datos útiles para demostrar que era una especie nueva”.
Los investigadores planean continuar con estudios similares en la Mata Atlántica, como parte de un esfuerzo más amplio por caracterizar la biodiversidad de este bosque. En un territorio donde gran parte de la vida permanece oculta —y amenazada— cada hallazgo añade una pieza más al mapa de un mundo que todavía está lejos de conocerse por completo.
ALEJANDRA LÓPEZ PLAZAS
PERIODISTA DE CIENCIA
@malelopezpl
