En medio de los crecientes cuestionamientos sobre el bienestar animal en el deporte ecuestre de alto nivel, un proyecto de investigación liderado por científicos de Noruega y Suecia plantea una pregunta incómoda pero necesaria: ¿realmente los humanos entienden cómo se sienten los caballos? Para los investigadores del proyecto HorseVoice, la respuesta suele ser negativa.
El eje central del proyecto es el método de los símbolos. Foto:iStock
‘Giving the Horse a Voice – Horse Welfare and Owner Awareness’, conocido como HorseVoice, es una iniciativa científica que busca mejorar el bienestar equino a partir de un mayor entendimiento de las capacidades cognitivas de los caballos y de sus necesidades y preferencias emocionales.
El proyecto cuenta con financiación sueco-noruega y reúne a instituciones académicas y de investigación de ambos países, entre ellas el Instituto Noruego de Investigación en Bioeconomía (NIBIO), el Instituto Veterinario Noruego, Ridskolan Strömsholm y la Universidad de Malmö.
El eje central del proyecto es el método de los símbolos, una técnica desarrollada en investigaciones previas que demostró que los caballos pueden comunicar de forma consistente sus preferencias. En ese estudio, los animales aprendieron a utilizar símbolos para indicar si deseaban o no usar una manta, un hallazgo que llamó la atención.
“Ahora estamos llevando ese enfoque un paso más allá”, explica Grete H. M. Jørgensen, investigadora de NIBIO y líder del componente noruego del proyecto. En el marco de HorseVoice, estudiantes de programas de estudios ecuestres entrenan a sus propios caballos para utilizar el método, por ejemplo después del ejercicio, permitiendo que el animal decida si quiere usar una manta.
El alcance del proyecto va mucho más allá de esto. Según Jørgensen, en principio no existen límites claros sobre los temas que podrían consultarse a los caballos, desde sus preferencias sobre equipos y métodos de entrenamiento hasta alimentación o condiciones de alojamiento. Sin embargo, este enfoque, advierte, también obliga a plantear dilemas éticos comp preguntarse qué hacer cuando la elección del animal no coincide con los intereses humanos o cuando, incluso, el caballo expresa que no desea ser montado.
El equipo investiga si quienes aprenden a comunicarse con sus caballos modifican su percepción. Foto:iStock
Uno de los componentes más innovadores de HorseVoice es su enfoque desde las ciencias sociales. El equipo investiga si los estudiantes que aprenden a comunicarse con sus caballos mediante este método modifican su percepción de ellos, pasando de verlos únicamente como atletas a reconocerlos como individuos con necesidades y preferencias propias.
En el proyecto participan estudiantes de la Escuela Secundaria de Skjetlein, en Noruega, y del Centro Nacional Ecuestre de Strömsholm, en Suecia. Investigadores de la Universidad de Malmö ya han realizado entrevistas a los participantes para analizar estos cambios de percepción.
“Muchos jóvenes están fuertemente influenciados por figuras referentes del mundo ecuestre. Cuando salen a la luz casos de maltrato por parte de antiguos ídolos se genera confusión y reflexión. Este proyecto crea un espacio para ese tipo de debates”, señala Jørgensen.
Otro de los objetivos de HorseVoice es la elaboración de un manual práctico sobre el uso del método de los símbolos, dirigido a propietarios de caballos, entrenadores e instituciones educativas. La intención es que esta herramienta se utilice más allá del alcance del proyecto y contribuya a cambios duraderos en las prácticas del sector ecuestre.
“Si más personas aprenden a escuchar las señales de los propios caballos, podría producirse una transformación sostenida tanto en las actitudes como en las prácticas dentro del sector”, afirma la investigadora.
Este año, los investigadores comenzarán a consultar de manera sistemática a caballos completamente entrenados sobre sus preferencias respecto al uso de mantas después del ejercicio. Asimismo, se está recopilando material fotográfico y audiovisual que servirá de base para el manual.
REDACCIÓN VIDA DE HOY
