Un estudio liderado por Stanford Medicine encontró que inhibir la actividad de una proteína clave del envejecimiento puede revertir la pérdida natural de cartílago en las rodillas de ratones viejos y prevenir el desarrollo de artritis tras lesiones articulares. Los resultados, que también se replicaron en muestras de tejido humano, abren la posibilidad de regenerar cartílago dañado por la edad o la enfermedad sin recurrir a cirugías de reemplazo articular.
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La investigación se centra en la proteína 15-PGDH, descrita como un “gerozima” por aumentar su presencia con el envejecimiento y actuar como reguladora maestra de la pérdida de función de los tejidos. Al bloquear su actividad mediante una pequeña molécula, los científicos observaron que el cartílago adelgazado y menos funcional de ratones ancianos recuperó grosor y capacidad en toda la superficie de la articulación.
El tratamiento también evitó que se desarrollara artritis después de lesiones de rodilla similares a los desgarros del ligamento cruzado anterior (LCA), frecuentes en deportistas y personas que practican ejercicio recreativo. Además, una versión oral del inhibidor ya se encuentra en ensayos clínicos con el objetivo de tratar la debilidad muscular asociada a la edad.
Una nueva vía para regenerar tejido adulto
La osteoartritis es una enfermedad degenerativa que afecta aproximadamente a uno de cada cinco adultos en Estados Unidos y genera costos directos en salud estimados en 65.000 millones de dólares al año. Actualmente no existen fármacos capaces de frenar o revertir la enfermedad, y los tratamientos se centran en el manejo del dolor o en el reemplazo quirúrgico de las articulaciones dañadas.
Según el estudio, el bloqueo de 15-PGDH actúa directamente sobre la causa de la osteoartritis. “Este es un nuevo modo de regenerar tejido adulto y tiene un potencial clínico significativo para tratar la artritis causada por el envejecimiento o por lesiones”, afirmó Helen Blau, profesora de microbiología e inmunología de Stanford. “Buscábamos células madre, pero claramente no están involucradas. Es muy emocionante”.
A diferencia de otros tejidos, donde la regeneración se explica por la activación de células madre específicas, en el cartílago los investigadores observaron que los condrocitos —las células que producen cartílago— cambian su patrón de expresión genética y adoptan un estado más juvenil sin intervención de células madre.
La investigación, que se publicó en Science, tuvo como autores principales a Mamta Singla y Yu Xin (Will) Wang, y como autoras sénior a Blau y a Nidhi Bhutani, profesora asociada de cirugía ortopédica.
La artritis provoca dolor, inflamación y rigidez en las articulaciones. Foto:iStock
Resultados “sorprendentes” y aplicación en lesiones
“Millones de personas sufren dolor e inflamación articular a medida que envejecen. Es una enorme necesidad médica no cubierta”, señaló Bhutani. “Hasta ahora no había ningún medicamento que tratara directamente la causa de la pérdida de cartílago. Pero este inhibidor del gerozima provoca una regeneración dramática del cartílago, más allá de lo reportado con cualquier otro fármaco o intervención”.
En los experimentos, los ratones viejos recibieron el inhibidor de 15-PGDH por vía sistémica o directamente en la articulación. En ambos casos, el cartílago de la rodilla se engrosó y recuperó características del cartílago hialino, el tipo liso y resistente que permite el movimiento sin fricción en las articulaciones.
Resultados similares se observaron en modelos de lesiones tipo LCA. Los animales tratados con el inhibidor dos veces por semana durante cuatro semanas tuvieron una reducción drástica en la probabilidad de desarrollar osteoartritis, se movieron de manera más normal y apoyaron más peso en la extremidad afectada. “La regeneración de cartílago en ratones envejecidos nos tomó por sorpresa”, dijo Bhutani. “El efecto fue notable”.
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Finalmente, el equipo analizó tejido de cartílago humano extraído de pacientes con osteoartritis sometidos a reemplazo total de rodilla. Tras una semana de tratamiento con el inhibidor, las muestras mostraron menor degradación del cartílago y el inicio de la regeneración de cartílago articular funcional.
“El mecanismo es realmente llamativo y cambió nuestra perspectiva sobre cómo puede ocurrir la regeneración de tejidos”, afirmó Bhutani. Blau agregó que ensayos clínicos de fase 1 con un inhibidor de 15-PGDH para debilidad muscular ya demostraron seguridad y actividad, y expresó la expectativa de que pronto se evalúe su efecto en la regeneración de cartílago. “Imaginen volver a hacer crecer el cartílago existente y evitar un reemplazo articular”, concluyó.
REDACCIÓN SALUD
