La circulación de una variante de gripe que avanza con rapidez ha generado advertencias en el sistema de salud británico.
Mientras se multiplican los casos y los hospitales registran un incremento notable de ingresos, especialistas en salud pública señalan que la temporada podría ser una de las más intensas de los últimos años.
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La variante H3N2, descrita por autoridades sanitarias como “desagradable”, ha sido asociada con una posible “ola” de enfermedad antes de Navidad. Según datos oficiales, los ingresos por gripe ya han crecido un 56 % respecto al mismo periodo del año anterior, y los expertos insisten en que el pico estacional aún no se alcanza. Entre las recomendaciones de las autoridades se incluye el uso de mascarilla en exteriores cuando aparezcan malestares y el llamado a que quienes cumplan criterios reciban la vacunación disponible.
En este contexto, ‘The Independent’ consultó al Dr. Giuseppe Aragona, médico de cabecera y asesor clínico de Prescription Doctor, para comprender mejor el comportamiento de la variante y las medidas de prevención más efectivas.
Autoridades sanitarias reportan un aumento del 56 % en ingresos hospitalarios por infección gripal. Foto:iStock
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Características del virus y progresión de la temporada
El H3N2 corresponde a una de las cepas de mayor circulación mundial y, de acuerdo con la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido (UKHSA), se identifica actualmente como la variante predominante en Inglaterra. El Dr. Aragona detalló que su denominación deriva de las proteínas de superficie hemaglutinina (H) y neuraminidasa (N), cuya combinación puede asociarse con cuadros más severos en personas mayores o con condiciones médicas previas.
“El H3N2 cambia regularmente, por lo que la versión del virus que circula este año puede ser diferente a la de años anteriores o a la de la vacuna estacional, lo que puede hacer que las personas sean más susceptibles”, señaló el especialista.
Los síntomas suelen aparecer de forma abrupta. Entre los signos reportados se incluyen fiebre, tos y secreción nasal, junto con la posibilidad de dolores musculares, vómitos o diarrea. La UKHSA identifica como grupos de mayor riesgo a menores de cinco años (especialmente menores de dos), adultos de 65 años o más, mujeres embarazadas y personas con enfermedades crónicas como asma, diabetes, afecciones cardíacas, inmunodeficiencias o trastornos neurológicos. Ante la presencia de síntomas posteriores al contacto con cerdos, se recomienda informar al médico debido al riesgo de variantes asociadas a animales.
El impacto actual también se refleja en los hospitales: la semana pasada se registraron 1.717 ingresos diarios por gripe en Inglaterra, cifra que supone un 56 % más que el año anterior y que supera por siete veces el promedio diario de 2023, situado en 243 pacientes. Este comportamiento coincide con una temporada inusualmente prolongada en Australia, país que suele anticipar tendencias en el hemisferio norte.
Advierten que el inicio temprano de la circulación viral ampliará el periodo de transmisión. Foto:iStock
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Razones que explican la intensidad de la variante este invierno
Para el Dr. Aragona, la severidad de esta temporada responde a varios factores. La circulación comenzó antes que en otros años, lo que amplía el periodo de transmisión. Además, indicó que la variante ha “evolucionado” respecto a la del año pasado, lo que podría reducir la protección conferida por infecciones previas o por la vacuna.
“En los últimos años, menos personas han estado expuestas a la gripe, especialmente los niños, lo que aumenta su vulnerabilidad”, afirmó. También mencionó que las actividades en espacios cerrados y el clima frío favorecen la propagación. Expertos han señalado que el virus acumuló siete mutaciones durante el verano, lo que lo diferencia de la cepa incluida en la vacuna de esta temporada.
Las autoridades del NHS han advertido que el país podría enfrentar un incremento de fallecimientos por gripe y han hecho un llamado urgente a la vacunación. Durante el invierno anterior, la UKHSA registró alrededor de 8.000 muertes vinculadas a la enfermedad, cifra que superó las aproximadamente 3.500 del año previo, aunque por debajo de las 16.000 reportadas en 2022-2023.
Los síntomas aparecen de forma repentina e incluyen fiebre, tos, secreción nasal y malestar intenso. Foto:iStock
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Medidas de prevención y eficacia de la vacunación
Según el Dr. Aragona, la estrategia “más efectiva” para reducir el riesgo de complicaciones graves por H3N2 es la vacunación, en especial para quienes pertenecen a un “grupo de mayor riesgo”. “La vacuna puede no prevenir todas las infecciones, pero reduce significativamente el riesgo de enfermedad grave y hospitalización”, afirmó. También recomendó reforzar la higiene de manos, cubrirse al toser o estornudar, evitar el contacto próximo con personas enfermas y mantener los espacios ventilados.
Nuevos datos de la UKHSA indican que la vacuna 2025-2026 presenta una eficacia de entre el 70 % y el 75 % para prevenir hospitalizaciones en niños de dos a 17 años, y de entre el 30 % y el 40 % en adultos. El Dr. Jamie López Bernal, epidemiólogo consultor de inmunización, sostuvo que los resultados ofrecen «evidencia tranquilizadora» sobre la protección de la vacuna pese a las inquietudes derivadas del subclado predominante. Asimismo, “animó encarecidamente” a que las personas elegibles se vacunen “lo antes posible”, calificándola de la “mejor defensa”.
El subdirector médico Dr. Thomas Waite añadió: “La gripe puede ser una infección desagradable para muchos y potencialmente mortal para algunos; la vacunación es la mejor forma de defensa”. También explicó que los primeros análisis muestran que la vacuna mantiene un buen nivel de protección y recordó que la temporada empezó antes, por lo que instó a vacunarse cuanto antes. La campaña anterior logró reducir casi un 40 % las hospitalizaciones entre mayores de 65 años y un 75 % entre personas de 2 a 17 años.
La variante evolucionó con siete mutaciones detectadas durante el verano reciente. Foto:iStock
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Nivel de preocupación y recomendaciones finales
En cuanto al riesgo general, el Dr. Aragona señaló que, aunque la gripe suele ser “desagradable” para la mayoría de adultos y niños sanos, no es motivo de pánico. Sin embargo, advirtió que para personas mayores, pacientes con enfermedades crónicas y otros grupos vulnerables, el H3N2 puede representar un peligro mayor. Según el especialista, la combinación de un inicio temprano de la temporada y las características de la variante podría aumentar la presión sobre el sistema sanitario.
El médico enfatizó la importancia de reconocer los síntomas, vacunarse y buscar atención temprana en caso de complicaciones. Con medidas preventivas y vigilancia, indicó, es posible reducir de manera efectiva el impacto incluso en un año con alta circulación del virus.
*Este contenido fue reescrito con la asistencia de una inteligencia artificial.
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