La vacuna contra la culebrilla no solo protege frente a una enfermedad dolorosa, sino que también podría estar asociada con un envejecimiento biológico más lento en adultos mayores. Así lo concluye un estudio de la Escuela de Gerontología Leonard Davis de la Universidad del Sur de California (USC), que analizó datos de más de 3.800 personas de 70 años o más en Estados Unidos.
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La investigación se basó en información del U.S. Health and Retirement Study, un estudio representativo a nivel nacional. Los resultados indican que, incluso después de controlar variables sociodemográficas y de salud, las personas que recibieron la vacuna contra la culebrilla presentaron, en promedio, un envejecimiento biológico más lento que quienes no fueron vacunados.
La culebrilla, también conocida como herpes zóster, es una erupción cutánea dolorosa causada por la reactivación del virus de la varicela. Aunque puede aparecer a cualquier edad, el riesgo aumenta a partir de los 50 años y en personas con sistemas inmunológicos comprometidos. La vacunación, aplicada principalmente en adultos mayores, reduce la probabilidad de desarrollar la enfermedad y de sufrir neuralgia posherpética, un dolor persistente tras la infección.
Según explicó Jung Ki Kim, profesora asociada de investigación en gerontología y autora principal del estudio, investigaciones recientes ya habían señalado posibles vínculos entre vacunas en adultos —como las de la culebrilla o la influenza— y menores riesgos de demencia y otros trastornos neurodegenerativos. “Este estudio suma evidencia emergente de que las vacunas podrían desempeñar un papel en la promoción de un envejecimiento saludable al modular sistemas biológicos más allá de la prevención de infecciones”, afirmó.
Medir el cuerpo, no el calendario
A diferencia de la edad cronológica, el envejecimiento biológico se refiere a cómo cambian el cuerpo, los órganos y los sistemas con el paso del tiempo. Dos personas con la misma edad pueden presentar estados internos muy distintos: una puede mostrar un perfil biológico más joven, mientras otra evidencia un envejecimiento acelerado.
La culebrilla, también conocida como herpes zóster, es una erupción cutánea dolorosa. Foto:iStock
En este estudio, Kim y su coautora Eileen Crimmins, profesora universitaria de la USC y profesora de gerontología de AARP, evaluaron siete dimensiones del envejecimiento biológico: inflamación, inmunidad innata, inmunidad adaptativa, hemodinámica cardiovascular, neurodegeneración, envejecimiento epigenético y envejecimiento transcriptómico. Con estos indicadores construyeron, además, una puntuación compuesta de envejecimiento biológico.
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Los análisis mostraron que, en promedio, las personas vacunadas tenían niveles significativamente más bajos de inflamación, un envejecimiento epigenético y transcriptómico más lento y mejores puntuaciones generales de envejecimiento biológico. Estos hallazgos ofrecen pistas sobre cómo la salud del sistema inmunológico podría interactuar con el proceso de envejecimiento.
Resultados que van más allá de la prevención
La inflamación crónica de bajo grado es un factor conocido en múltiples afecciones asociadas a la edad, como enfermedades cardiovasculares, fragilidad y deterioro cognitivo. Este fenómeno es denominado “inflamación asociada al envejecimiento”.
El envejecimiento biológico se refiere a cómo cambia el cuerpo con el paso del tiempo. Foto:iStock
“Al ayudar a reducir esta inflamación de base —posiblemente al prevenir la reactivación del virus que causa la culebrilla—, la vacuna podría contribuir a un envejecimiento más saludable”, señaló Kim. “Aunque los mecanismos biológicos exactos aún no se comprenden del todo, el potencial de la vacunación para reducir la inflamación la convierte en una adición prometedora a estrategias más amplias orientadas a promover la resiliencia y frenar el deterioro relacionado con la edad”.
El estudio también sugiere que estos beneficios podrían mantenerse en el tiempo. Al analizar la relación entre el tiempo transcurrido desde la vacunación y los resultados, las investigadoras encontraron que quienes se vacunaron cuatro o más años antes de la toma de muestras de sangre seguían mostrando, en promedio, un envejecimiento epigenético, transcriptómico y biológico general más lento que los no vacunados.
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“Estos hallazgos indican que la vacunación contra la culebrilla influye en dominios clave vinculados al proceso de envejecimiento”, afirmó Crimmins. “Si bien se necesita más investigación para replicar y ampliar estos resultados, nuestro estudio se suma a un creciente cuerpo de evidencia que sugiere que las vacunas podrían desempeñar un papel en estrategias de envejecimiento saludable más allá de la prevención de enfermedades agudas”.
El estudio fue publicado en The Journals of Gerontology, Series A: Biological Sciences and Medical Sciences y contó con el apoyo del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de Estados Unidos.
REDACCIÓN CIENCIA
