El fallecimiento de Rafael Ithier, director y fundador de El Gran Combo de Puerto Rico, ha causado una profunda conmoción en el mundo de la música latina. A los 99 años, el «mulato mayor» se despidió la noche del sábado 6 de diciembre, dejando tras de sí un legado imborrable y un sentimiento de orfandad entre quienes lo consideraron no solo un líder, sino una figura paterna.
Aunque la causa de su muerte no ha sido informada, el impacto de su partida resuena con fuerza. Desde su fundación el 26 de mayo de 1962, tras separarse de Cortijo y su Combo, Ithier transformó a su orquesta en una institución musical conocida como «La universidad de la salsa», llevando su sonido a cinco continentes y estableciendo un estándar de disciplina y excelencia poco común en el ambiente artístico.
Fallece Rafael Ithier, fundador de la orquesta de salsa El Gran Combo de Puerto Rico Foto:EFE
El lamento de sus «hijos» musicales
Charlie Aponte, una de las voces más emblemáticas que acompañó a la agrupación durante 41 años, expresó su dolor recordando el trato familiar que recibió desde su ingreso. «Para mí Rafa fue y seguirá siendo como un padre», afirmó Aponte en sus redes sociales, destacando que, a pesar de las disputas legales resueltas en 2024, su gratitud hacia el maestro permanece intacta.
Lo describió como un genio musical y un consejero que «cambió para bien la forma de dirigir una orquesta» y que exigía responsabilidad y profesionalismo a todos sus integrantes.
Por su parte, Gilberto Santa Rosa, aunque nunca fue miembro oficial de la orquesta, mantenía una relación cercana y de admiración mutua con Ithier. El ‘Caballero de la Salsa’ manifestó su pesar con palabras conmovedoras: «Con el dolor de un hijo que pierde a un padre, despido a mi ‘Querido Viejo’ Rafael Ithier». Santa Rosa resaltó la trayectoria de Ithier desde sus humildes orígenes en Monacillos hasta convertirse en un ícono de la cultura puertorriqueña, agradeciendo los consejos y hasta los regaños que recibió de su parte.
Con el dolor de un hijo que pierde a un padre, despido a mi ‘Querido Viejo’ Rafael Ithier
Gilberto Santa RosaCantante
Andy Montañez, el eterno ‘Niño de Trastalleres’ y miembro fundador de El Gran Combo, también se unió al duelo. Montañez, quien es compadre de Ithier (padrino de su hija Liza), siempre ha reconocido en el director a su mentor y guía.
«Rafa fue mi apoyo. Fue él que me llevó de la mano y siempre me apoyó», recordó el cantante, quien compartió en redes un mensaje de honra y agradecimiento por el inmenso legado del maestro.
El legado de una institución
La agrupación emitió este domingo sus primeras declaraciones oficiales, calificando a Ithier como su ‘patriarca musical’ y el «arquitecto de un sonido que marcó generaciones». Destacaron que su visión y amor por la salsa no solo forjaron la historia de la orquesta, sino de la música latina en general.
Papo Rosario, otro exintegrante, también rindió tributo al liderazgo y la astucia de Ithier, mencionando con cariño detalles personales como su característico «meneíto de hombros» al tocar el piano. «Su influencia en nuestra cultura y en el género de la salsa vivirá por siempre en cada uno de nosotros», escribió Rosario.
Rafael Ithier, quien en marzo de 2024 recibió un doctorado honoris causa por la Universidad de Puerto Rico, deja un vacío difícil de llenar. Su vida estuvo dedicada a la música desde aquel primer baile en el Rock’n Roll Club de Bayamón en 1962, consolidando una carrera que hoy sus discípulos y fanáticos celebran y lloran al mismo tiempo.
*Artículo desarrollado con apoyo de IA y revisado por un periodista.
