En las altas cumbres de los Alpes, el deshielo avanza sin estridencias, pero con una contundencia inédita. Un nuevo estudio internacional, liderado por investigadores de ETH Zurich, pone cifras y fechas a una transformación que ya es irreversible en muchos lugares: el mundo se aproxima al “pico de extinción de glaciares”, el momento en que la desaparición anual de glaciares alcanza su máximo histórico. En Europa Central, ese punto crítico podría llegar tan pronto como entre 2033 y 2041.
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La investigación, publicada en Nature Climate Change, calcula por primera vez cuántos glaciares desaparecerán cada año en el mundo, cuántos sobrevivirán hasta finales de siglo y durante cuánto tiempo. A diferencia de estudios previos centrados en volumen o masa de hielo, este trabajo se enfoca en el número de glaciares que se extinguen y en el calendario de esa pérdida.
El pico de la desaparición del hielo
Los investigadores acuñaron el término “Peak Glacier Extinction” (pico de extinción de glaciares) para describir el punto en el que la tasa anual de pérdida de glaciares llega a su máximo. Bajo un escenario de calentamiento global de +1,5 °C, ese pico se produciría alrededor de 2041, con la desaparición de unos 2.000 glaciares en un solo año. Si el planeta se encamina hacia un aumento de +4 °C, el pico se desplazaría hasta 2055 y duplicaría su impacto: cerca de 4.000 glaciares perdidos en un año.
“El que el pico llegue más tarde con mayor calentamiento puede parecer paradójico”, explica Lander Van Tricht, autor principal del estudio. “La razón es que, en condiciones más cálidas, no solo desaparecen los glaciares pequeños, sino también los grandes”. Esa capacidad de capturar la extinción total incluso de los mayores cuerpos de hielo es una de las fortalezas del nuevo enfoque.
Entre 2000 y 2016, los glaciares del Himalaya perdieron en promedio 45 cm de hielo anualmente. Foto:Roberto Schmidt / AFP
En los Alpes, el panorama es particularmente severo. Dependiendo del escenario climático, la región podría alcanzar su mayor ritmo de pérdida antes que el promedio global. Si las políticas actuales conducen a un calentamiento de +2,7 °C, para el año 2100 solo quedarían unos 110 glaciares en Europa Central, apenas el 3 % del total actual. Con +4 °C, la cifra caería a unos 20.
Los Alpes, un laboratorio del futuro climático
El estudio muestra que los Alpes, junto con el Cáucaso, las Montañas Rocosas y regiones andinas y africanas de baja latitud, son especialmente vulnerables por su gran cantidad de glaciares pequeños y de baja altitud. “En estas regiones, se espera que más de la mitad de todos los glaciares desaparezcan en los próximos diez a veinte años”, afirma Van Tricht.
Incluso glaciares emblemáticos están en riesgo. En un escenario de +4 °C, glaciares medianos como el del Ródano podrían reducirse a pequeños restos de hielo o desaparecer por completo, mientras que el gran glaciar Aletsch se fragmentaría en varias partes. Esta tendencia continúa una trayectoria ya documentada: entre 1973 y 2016, más de 1.000 glaciares desaparecieron solo en Suiza.
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A escala global, las proyecciones son igual de contundentes. Con un aumento de +1,5 °C, podrían sobrevivir unos 100.000 glaciares hasta finales de siglo; con +4 °C, apenas quedarían alrededor de 18.000. No hay región del planeta en la que el número de glaciares no esté disminuyendo, ni siquiera en el Karakórum, donde algunos mostraron avances temporales a comienzos de siglo.
Alpes suizos Foto:Angie Rodríguez – El Tiempo.
“Los resultados subrayan cuán urgente es una acción climática ambiciosa”, señala Daniel Farinotti, coautor del estudio y profesor de Glaciología en ETH Zurich. Cada décima de grado cuenta: a +4 °C, desaparecen el doble de glaciares en el pico que a +1,5 °C.
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Más allá de las cifras, la desaparición total de un glaciar tiene implicaciones culturales y económicas profundas. “El derretimiento de un glaciar pequeño apenas contribuye al aumento del nivel del mar. Pero cuando un glaciar desaparece por completo, puede afectar gravemente al turismo en un valle”, explica Van Tricht. En respuesta, iniciativas como la Global Glacier Casualty List buscan preservar los nombres y las historias de los glaciares perdidos. “Cada glaciar está ligado a un lugar, una historia y personas que sienten su pérdida”, concluye.
REDACCIÓN CIENCIA
