Rafael Ithier fue reconocido como el ‘máximo mulato’, además de cofundador y líder indiscutible de El Gran Combo de Puerto Rico durante más de seis décadas. Referente del género caribeño de la salsa, dejó un legado monumental tras fallecer este sábado a los 99 años.
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Nacido el 29 de agosto de 1926 en San Juan, se acercó a la música desde la infancia. Su padre, Nicolás, dirigía un grupo de bohemia y su tío Salvador era guitarrista y segunda voz del Trío Borinquen. La muerte de su padre, cuando Ithier tenía apenas ocho años, lo llevó a buscar trabajo para apoyar a su familia.
Así ingresó como guitarrista al Conjunto Lucerito, etapa en la que nació su vínculo definitivo con la música, según relata el comunicador puertorriqueño Hiram Guadalupe en Historia de la Salsa.
El Gran Combo de Puerto Rico visitará Colombia en 2026. Foto:Cortesía de la agrupación.
Aunque su aspiración inicial era convertirse en pelotero, la música terminó ocupando un lugar central en su vida. A los 14 años ya integraba el grupo El Hawaiano, donde recibía cuatro dólares por noche, una suma considerable para la época. Con el tiempo descartó estudiar administración comercial y derecho, y en 1954 ingresó al Combo de Cortijo, dirigido por Rafael Cortijo.
«Yo tocaba piano. Lo que tocábamos era guaracha y plena. ¿Salsa? Ni pensarlo», recordó alguna vez en una entrevista con EFE. Al igual que Cortijo, Ithier aprendió a tocar su instrumento de manera autodidacta. A principios de los años cincuenta, junto a figuras como Ismael Rivera —’El sonero mayor’—, Martín Quiñones, Miguel Cruz y Sammy Ayala, dio forma al Combo de Rafael Cortijo.
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El nacimiento de El Gran Combo
Tras varios inconvenientes personales dentro del grupo, Ithier decidió separarse en 1962 y fundar junto con Martín Quiñones y Eddie ‘La Bala’ Pérez una nueva orquesta: El Gran Combo de Puerto Rico. Conocidos como ‘Los mulatos del sabor’ o ‘La universidad de la salsa’, consolidaron un sonido que se expandió por todo el mundo.
“Yo no podía hacer lo que hacía Cortijo e hice el grupo como una continuación de aquella música, con un repertorio más amplio que incluyó merengues, danzones, pasodobles, guarachas y boleros; en fin, tocamos de todo”, explicó Ithier en el libro Historia de la Salsa.
Fallece Rafael Ithier, fundador de la orquesta de salsa El Gran Combo de Puerto Rico Foto:EFE
El primer álbum del conjunto fue ‘Menéame los mangos’, con la colaboración del cantante dominicano Joseíto Mateo. Esta producción marcó el inicio de una trayectoria prolífica: durante los años sesenta lanzaron cinco discos más, entre ellos ‘Acángana’ (1963) y ‘El caballo pelotero’ (1964). La orquesta, ganadora de dos Grammy Latinos, también tuvo una presencia destacada en televisión, donde transmitió doce programas semanales durante siete años.
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Un legado que resistió crisis y fronteras
En la década de los setenta, El Gran Combo enfrentó una disminución en su actividad debido al auge de otras agrupaciones en Puerto Rico, como ‘Apollo Sound’ y la orquesta de Tommy Olivencia.
Sin embargo, gracias al respaldo de su cantante Andy Montañez, quien llegó a hipotecar su casa para apoyar al grupo, lograron superar la crisis y fortalecer su posicionamiento. Fue entonces cuando crearon su propio sello discográfico, EGC Corp.
Tras publicar once discos bajo ese sello, la agrupación firmó con Combo Records, con la que construyó un catálogo musical que se extendió por más de 40 años. Entre sus éxitos más reconocidos se encuentran ‘Brujería’, ‘Ojos chinos’, ‘Timbalero’, ‘No hay cama pa’ tanta gente’, ‘Me liberé’, ‘Un verano en Nueva York’, ‘Trampolín’, ‘Y no hago más na’, ‘Arroz con habichuela’, ‘Sin salsa no hay paraíso’, ‘Achilipú’ y ‘Así son’.
Álbum ‘La Universidad de la Salsa’ (1983). Foto:Spotify.
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El Gran Combo recibió homenajes en el Día Nacional de la Salsa en 1985 y 2014, este último con un récord de asistencia de 40.000 personas. Además, hace algunos años hicieron historia al presentarse en Dubái, convirtiéndose en la primera orquesta de salsa en ofrecer un concierto en esa ciudad de los Emiratos Árabes Unidos.
«Quizás no seremos la mejor orquesta del mundo, pero El Gran Combo ha sido un buen ejemplo, pues muchas orquestas que nacen, a los varios años rompen por indisciplina», dijo Ithier en aquella entrevista con EFE, una frase que resume su visión y disciplina, elementos que lo convirtieron en figura clave de la salsa y rostro eterno de El Gran Combo.
Agencia EFE
