El Arsenal selló este martes su clasificación a las semifinales de la Copa de la Liga inglesa en un duelo cargado de tensión, dramatismo y emociones encontradas frente al Crystal Palace, que se definió desde el punto penal en el Emirates Stadium. El gran héroe de la jornada fue el portero español Kepa Arrizabalaga, quien atajó el cobro decisivo de Maxence Lacroix para sentenciar la serie 8-7 y desatar la celebración de los Gunners en Londres. Jéfferson Lerma se destacó y Daniel Muñoz sigue ausente.
El encuentro, correspondiente a los cuartos de final del torneo, fue parejo, intenso y disputado hasta el último segundo. Arsenal y Crystal Palace ofrecieron un espectáculo equilibrado, con pasajes de dominio alterno y un cierre que mantuvo a los aficionados al borde de sus asientos. La definición desde los doce pasos fue el desenlace perfecto para un partido que no dio respiro.
Un final de infarto en el Emirates Stadium
El Arsenal parecía encaminarse a la victoria en los minutos finales del tiempo reglamentario, cuando un infortunio del defensor francés Maxence Lacroix terminó abriendo el marcador a favor de los locales. A falta de diez minutos para el final, Lacroix desvió el balón hacia su propio arco en una jugada desafortunada, poniendo el 1-0 parcial para los dirigidos por Mikel Arteta.
Jéfferson Lerma, con Crystal Palace. Foto:AFP
Sin embargo, Crystal Palace no bajó los brazos y encontró recompensa en el tiempo de adición. En el minuto 90+5, el capitán Marc Guehi apareció en el área rival para igualar el marcador, tras una jugada colectiva que tuvo como protagonista al mediocampista colombiano Jéfferson Lerma, quien asistió con precisión y de cabeza para habilitar a su compañero.
El defensor inglés no desaprovechó la oportunidad y venció al guardameta del Arsenal, llevando el partido a la tanda de penales y silenciando momentáneamente al Emirates Stadium.
Lerma, además, llegó a 100 partidos disputados con el Crystal Palace.
La asistencia de Jefferson Lerma fue clave no solo por la calidad del pase de cabeza, sino por la personalidad mostrada en un momento de máxima presión.
Kepa, de villano a héroe en una noche de redención
Desde los once pasos, ambos equipos mostraron una notable efectividad. Los primeros siete lanzadores de cada lado ejecutaron con precisión, sin dar margen al error. La tensión aumentaba con cada disparo, mientras los arqueros esperaban el momento oportuno para marcar la diferencia.
Fue entonces cuando William Saliba convirtió el octavo penal del Arsenal, dejando la presión del lado del Crystal Palace. Maxence Lacroix, protagonista involuntario durante el partido, asumió la responsabilidad del siguiente cobro, pero se encontró con un Kepa inspirado. El portero español se lanzó a su derecha y detuvo el disparo, sellando el triunfo por 8-7 y la clasificación del Arsenal a semifinales.
Arsenal clasifica en la Copa. Foto:AFP
El momento tuvo un significado especial para Kepa Arrizabalaga, quien vivió una auténtica noche de redención. El guardameta arrastraba recuerdos amargos en la Copa de la Liga, especialmente por el episodio de 2019, cuando se negó a ser sustituido antes de una tanda de penales con el Chelsea, final que terminaría perdiendo ante el Manchester City. Además, en 2022 falló un penal en la definición contra el Liverpool, otro golpe difícil de olvidar.
Esta vez, el destino le dio revancha. Kepa respondió cuando más se le necesitaba y se convirtió en la figura indiscutida del encuentro, ganándose el reconocimiento de la afición y de sus compañeros.
Con este resultado, el Arsenal se medirá en semifinales al Chelsea, en una serie de ida y vuelta que se disputará entre enero y febrero. En la otra llave, el Manchester City enfrentará al vigente campeón, el Newcastle United. Los Gunners sueñan con volver a levantar la Copa de la Liga, un trofeo que no conquistan desde 2020, mientras que el Crystal Palace se despide con la frente en alto, apoyado en actuaciones destacadas como la de Jefferson Lerma, decisivo incluso en la derrota.
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*Este artículo fue reescrito con ayuda de una inteligencia artificial, con información de la agencia AFP, y la revisión de un redactor.
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